La Base de Datos de Emergencias (EM-DAT), creada en 1988 por el Centro de Investigación sobre la Epidemiología de Desastres (CRED), se desarrolló inicialmente con el apoyo de la OMS y el Gobierno de Bélgica. Desde 1999, cuenta con el respaldo de la Oficina de Asistencia Humanitaria (BHA) de USAID. Su principal objetivo es apoyar la acción humanitaria a nivel nacional e internacional, aunque también contribuye a la preparación ante desastres, la toma de decisiones y la evaluación de riesgos y vulnerabilidades.

EM-DAT recopila datos sobre desastres masivos y sus efectos en la salud y la economía de los países, obtenidos de diversas fuentes, como agencias de la ONU, ONG, compañías de seguros, institutos de investigación y medios de comunicación.

Un desastre se describe como una situación o acontecimiento que excede la capacidad de respuesta local, necesitando apoyo a nivel nacional o internacional. Es un hecho inesperado y, a menudo, repentino que provoca graves daños, destrucción y sufrimiento humano. La base de datos clasifica los desastres en seis grupos principales: Geofísicos, Hidrológicos, Meteorológicos, Climatológicos, Biológicos y Extraterrestres, con subtipos más específicos. Incluye tanto desastres naturales como tecnológicos, siempre que cumplan con sus criterios de inclusión. Los desastres tecnológicos registrados son accidentes no intencionales, excluyendo conflictos, violencia o terrorismo.

Aunque la base de datos no cuenta con la ubicación geográfica exacta de cada evento registrado, esta herramienta permite explorar los datos por país de manera dinámica, contribuyendo a la preparación ante desastres, la toma de decisiones y la evaluación de riesgos y vulnerabilidades.